Mike Tyson est l'une des icônes de la boxe. Son punch et ses victoires spectaculaires firent de lui le champion le plus riche de toute l'histoire de la boxe et le boxeur le plus adulé de la fin du xx^e siècle58.

Il laisse également le souvenir d'un sportif paradoxal : plus riche champion de l'histoire de ce sport (lors de l'année 1988, il a gagné plus d'argent que Mohamed Ali, Rocky Marciano, Joe Louis et Jack Dempsey réunis), il a fini complètement ruiné. Ayant eu une attitude sportive et correcte avec la majorité de ses adversaires, il fut toutefois sadique envers Holyfield et Tyrell Biggs, brutal avec Kevin McBride et extrêmement agressif envers Donovan Ruddock et Lennox Lewis avant de les affronter.

Mike Tyson est aussi célèbre pour ses tatouages : dans les années 1980, il fait inscrire son prénom sur son bras droit. Après son séjour en prison dans les années 1990, il se fait tatouer les portraits de Mao Zedong sur le bras droit et de l'ancien joueur de tennis Arthur Ashe (vainqueur de Wimbledon en 1975) sur le bras gauche. Plus tard, il placera sur son ventre les portraits de sa femme, de Che Guevara et de sa tigresse Kenya. Juste avant son combat contre Clifford Étienne en 2003 (sa dernière victoire), il monte sur le ring avec un tatouage sur le côté gauche de son visage. Il souhaitait compléter la deuxième partie de son visage, mais son épouse l'a convaincu de ne pas le faire

Entre les deux matchs, il devient également célèbre pour des raisons dépassant le domaine sportif : il rejoint l'organisation Nation of Islam(« Nation de l'islam ») et change son nom en Cassius X, la lettre X faisant référence au rejet de son nom d'esclave en l'absence de son véritable nom d'origine africaine, pratique courante au sein de cette organisation20. Malcolm X fut le seul musulman à le soutenir avant son premier combat contre Liston (Malcolm X a d'ailleurs assisté au premier combat), puis il reçoit le nom de « Mohamed Ali » de la part d 'Elijah Muhammad, chef du mouvement. Une lutte de pouvoir s'engagera autour d'Ali entre Elijah et Malcolm X. Finalement, Ali tournera le dos publiquement à Malcolm lors d'un voyage au Nigeria en 1964 et sera managé par Herbert Muhammad, le propre fils d'Elijah. La notoriété du boxeur profitera à la Nation of Islam. Ali se rendra en Égypte en 1964 et sera accueilli par son président, Gamal Abdel Nasser, comme l'ambassadeur de la communauté noire des États-Unis. Ce n'est qu'après l’assassinat de Malcolm X en 1965 qu'il regrettera son geste. Ali quitte la Nation de l'Islam pour se convertir à l'islam sunnite en 1975. Dans une autobiographie en 2004, écrite avec sa fille Hana Yasmeen Ali, Mohamed Ali attribue sa conversion à l'islam sunnite à la prise du contrôle de la Nation de l'Islam parWarith Deen Muhammad, le fils d'Elijah Muhammad, après la mort de ce dernier en 1975. En 2005, Ali a rejoint le soufisme.